Bluetooth Low Energy (BLE)-Beacons sind kleine drahtlose Geräte, die ihre Kennung an tragbare elektronische Geräte in der Nähe senden. Sie ermöglichen standortbasierte Tracking- und Annäherungserkennungsanwendungen. BLE-Beacons erfreuen sich in den letzten Jahren aufgrund ihrer geringen Kosten und ihres minimalen Strombedarfs großer Beliebtheit.
Ein BLE-Beacon besteht aus einem Mikrocontroller, einem Bluetooth-Low-Energy-Radio und einer Batterie, verpackt in einem kleinen Kunststoffgehäuse. Es sendet regelmäßig eindeutige Kennungen sowie optionale Datenpakete über Bluetooth-Werbekanäle. Geräte in der Nähe können auf diese Werbung achten und anhand der Signalstärke ihre Nähe zum Beacon bestimmen.
BLE-Beacons arbeiten unabhängig und müssen nicht wie herkömmliche Bluetooth-Verbindungen mit Empfangsgeräten gekoppelt werden. Sie senden einfach in regelmäßigen Abständen ein Signal, typischerweise 1–10 Mal pro Sekunde. Die vom Empfangsgerät gemessene Signalstärke gibt die ungefähre Entfernung zum Beacon an. Dies ermöglicht Proximity-basierte Anwendungen.
Beispielsweise kann ein Einzelhändler BLE-Beacons in einem Geschäft einsetzen. Das Smartphone eines Kunden erkennt möglicherweise die Signale von Beacons in der Nähe und löst standortspezifische Inhalte wie Gutscheine oder Produktinformationen aus. BLE-Beacons werden auch zur Bereitstellung von Navigations- und Positionierungsdaten verwendet. Sie können Indoor-Mapping-Anwendungen unterstützen oder Benutzern dabei helfen, fehlende Gegenstände zu finden, die mit kleinen BLE-Tags versehen sind.
Im Vergleich zu anderen drahtlosen Ortungstechnologien wie GPS oder WLAN bieten BLE-Beacons entscheidende Vorteile. Sie sind kostengünstig, haben eine lange Akkulaufzeit, funktionieren im Innenbereich und sind nicht auf die vorhandene Infrastruktur angewiesen. Das kompakte BLE-Protokoll verbraucht außerdem sehr wenig Strom und ist daher ideal für kleine batteriebetriebene Geräte.
Allerdings weisen BLE-Beacons auch einige Einschränkungen auf. Sie haben eine typische Reichweite in Innenräumen von 30–50 Metern, weniger als andere drahtlose Technologien. Die Signale können durch Störungen und Hindernisse beeinträchtigt werden. Und die Unterstützung für BLE-Beacons variiert je nach mobilem Betriebssystem und Hardware.
Insgesamt bietet die BLE-Beacon-Technologie eine effiziente, kostengünstige Lösung für Näherungserkennung, Indoor-Positionierung und kontextsensitive Anwendungen. Bei weiterer Verbreitung dürften sie in den kommenden Jahren zu einem Standardtool für standortbasierte Dienste werden. Ihr einfaches Übertragungssystem und der extrem niedrige Stromverbrauch eröffnen viele neue Möglichkeiten im Zeitalter des Internets der Dinge.